African Brothers

african brothers football academy

In TIME van deze week staat een mooi verhaal van John Carlin over de impact van het hedendaagse voetbal. Eerder schreef Carlin het boek Playing with the enemy, dat onlangs door Clint Eastwood werd verfilmd onder de titel Invictus.
In zijn artikel in TIME beschrijft Carlin hoe de voetbalsport voor mensen wereldwijd een levensstijl  is geworden. Voetballers zijn de hedendaagse rolmodellen. In de geschiedenis hebben ze de plaats ingenomen die vorsten en krijgsheren in vroeger eeuwen hadden, schrijft Carlin.
In meerdere opzichten is voetbal vooral ook een democratische sport. Er zijn voetballers in alle soorten in maten. Lionel Messi, de beste speler ter wereld, komt uit Argentinië, speelt in Spanje en meet slechts 1.69 meter. De best betaalde speler van Italië is zwart, komt uit Kameroen en heet Samuel Eto’o. Samen met een handvol andere spelers worden de twee gezien als de absolute sterren van dit WK. Maar zonder de hulp van hun medespelers zijn ze nergens. Om te kunnen winnen hebben ze hun teamgenoten nodig. En ook die komen uit alle landen van de wereld.
Voetbal overbrugt ras-, cultuur-, en religieuze verschillen. De selectie van Inter Milan, de club die onlangs de Champions League won, bestond uit vijf Italianen, vier Brazilianen, vier Argentijnen, twee Slovenen, een Columbiaan, een Nederlander, een Oostenrijker, een Portugees, een Serviër, een Roemeen, een Macedoniër, een Nigeriaan, een Ghanees en een Kameroener.  Ze werden gecoacht door een Portugees. Tijdens het WK zullen ze allemaal tegen elkaar uitkomen, na dit WK zullen de meesten van hen samen weer een team vormen.

Overal ter wereld volgen jonge voetballertjes de verrichtingen van hun helden. Ook hier in Zuid-Afrika. “Voetbal betekent voor de jongens die je hier ziet rondlopen ongelooflijk veel. Onderschat dat niet,” zegt Craig Hepburn, oprichter van de African Brothers Football Academy. Vanaf de zijlijn kijkt hij toe hoe een paar van zijn leerlingen de bal hard naar elkaar overspelen. “Een keer raken,” roept Hepburn naar de jonge spelers. “One touch, one touch, one touch.” De Zuid-Afrikaan is een oud-profvoetballer, die al jaren voetbalprojecten in townships organiseert.
Sinds kort heeft hij zijn eigen voetbalschool geopend in een van de betere wijken van Kaapstad, aan de voet van de Tafelberg. Leerlingen uit andere delen van de stad komen hiernaartoe om te trainen.
Hepburn wil in de toekomst een netwerk van verschillende voetbalscholen in het land opzetten. “Het is erg dat er in Zuid-Afrika zo weinig faciliteiten voor kinderen zijn om te kunnen voetballen. Dat moet anders.”

Een van de jongens draagt een shirt van Bafana Bafana, twee andere dat van Brazilië. Twee spelertjes in het shirt van hun idool Christano Ronaldo staan gebroederlijk naast elkaar.
Hepburn wijst naar een groep iets oudere jongens in blauwe tenues die gedisciplineerd rek- en strekoefeningen staan te doen.“Dat zijn echt jongens van de straat. Die zijn hier binnengekomen via jeugdopvang. Je had ze moeten zien toen ze hier kwamen. Sinds ze deel uitmaken van de club zijn ze enorm veranderd. Doordat ze nu elke keer naar de training komen, hebben de jongens iets om voor te leven. Het biedt ze structuur en geeft ze zelfrespect.”

Gedisciplineerd werken de jongens hun oefeningen af. In de groep van de allerjongsten spreekt Hepburn een paar laatkomers vriendelijk maar gedecideerd toe. “Waarom heb jij geen korte broek aan? Wil je soms dat ik ruzie krijg met je moeder? Haal je handen uit je zak, jongen.”
Het veld aan de voet van Arfrican Brothers Football Acadamy, met op de achtergrond de fotogenieke Tafelberg, ligt er fraai bij. Het gras werd geschonken door de leverancier die hetzelfde gras leverde aan het nieuwe Cape Town Stadium, waar alle wedstrijden in Kaapstad worden gespeeld. Een direct gevolg van de komst van het WK naar de stad.
Teams van de African Brothers Football Academy zullen op 13 en 14 juni ook meedoen aan het FIFA FAN FEST straatvoetbaltoernooi op the Parade, het grote plein in de binnenstad van Kaapstad, waar Nelson Mandela na zijn vrijlating voor het eerst de menigte toesprak. De deelnemers krijgen een kaartje voor een VIP-zitplaats op het plein, waar ze de wedstrijden op een enorm scherm kunnen volgen.
Het land is in opperste stemming nu Bafana Bafana de laatste tijd opmerkelijk goed presteert. De ploeg is al twaalf wedstrijden ongeslagen en wist de laatste oefenwedstrijden winnend af te sluiten. Zelfs de serieuze oefenwedstrijd tegen Denemarken eindigde in een 1-0 overwinning. “Die overwinning tegen Denemarken was geflatteerd,” lacht Craig Hepburn. “Denemarken is altijd goed voor Zuid-Afrika geweest. In de tijd van de apartheid hebben de Denen de Zuid-Afrikaanse bevolking enorm gesteund. Dat hebben ze nu weer gedaan. Dit land kan wel een oppepper gebruiken.”